サルは統計学者のように計算する。

Cogitating monkeys can calculate statistics

Rhesus monkeys turn out to be pretty good statisticians, a study reveals.
They can accurately assess which of two behaviours is more likely to bring them a reward by summing together a series of probabilistic clues. And their reasoning is reflected in the firing rate of individual neurons in their brain.

アカゲザルは小さな統計学者かもしれない。
確率的に提示される手がかりを組み合わせることで、二者択一の回答のどちらが最終的に多くのご褒美をもらえそうかを彼らは正確に評価することができる。そしてこれらの推論はサルたちのニューロンの発火に反映されていることがわかった。

人間に最も近い部類のサルであるアカゲザルが情報を組み合わせて推論できること、そのときに脳のニューロンがその推論のメカニズムを支持する挙動を示していることが明らかになったという報告です。

ハワード・ヒューズ医科大学のTianming YangとMichael Shadlenは2匹のアカゲザルの推論をテストした。このテストでは10種類の異なる図形をサルに見せます。図形は簡単な形でそれぞれに+1〜-1までのスコアが設定されています。ここからランダムに4枚サルに見せ、その合計スコアがプラスなら赤、マイナスなら緑を選択すると正解、晴れて飲み物をもらえるというものです。
当然のことですがサルは図形にスコアがついていることを知らないし、プラスになると赤というルールも知らないという状況でこのテストが行われます。

このテストを日に数千回繰り返して数週間後、2匹のサルは4枚の図形からより正確に赤か緑を選べるようになっていた。その正答率は75％にもなるようになったそうです。
これはサルが確率的な推論を構築することを始めて示した事例で、実験を行ったShadlen自身もはじめは無謀な試みだと思ったそうです。しかし、サルがこうした振る舞いを見せたことにショックを覚えたと語っています。

また、電極を用いてサルの領域側頭部（視覚と注意を司る）64カ所のニューロンの活性を観察しています。ニューロンは4つのうち最初の図形に反応し、その図形に対応するスコアに比例した発火（ニューロンの活性化）を見せた。連続で図形を見た場合はそれぞれの図形に対して反応していてそこから最終的に赤か緑かを判断しているらしいことがわかったようです。

この観察結果はサルのニューロンが計算しているのを確認したといえ、特にニューロンが選択によって与えられる報酬について対数尤度比を計算しているようにも見えるとShadlenは話しているということです。

全くヒントのない状況下で問題を出されて行く経験を積み重ねていくことで、最終的にスコアに比例したニューロンの活性化が見られるようになるということが示されたわけですが、驚くべき結果だと思います。研究者らは認知と意志決定に関してこれからもより踏み込んだことを明らかにしていきたいと言っているので、これからのこの分野の進展が楽しみです。