カメレオンが色を変えるのはカモフラージュのためじゃない

BBC NEWS | Science/Nature | Chameleon colour not to blend in

The reptiles change colour for a variety of purposes - communication, camouflage and temperature control.
However, the reason why they first evolved this ability to flash bright colours was previously unclear.

from beth.armsheimer

カメレオンに代表される爬虫類が持つ、体色を変化させる能力がもともとなんのために取得されたのか明らかになったという報告です。

カメレオンといえば忍者にも例えられる「隠れの天才」で、身体の色を変えることと長い舌をつかったハンティングは非常によく知られていますね。特に身体の色を変える能力はカメレオンが代名詞になっているほどです。現在では外敵から身を守ったり、獲物を捕るときに身を隠したりする能力としてよく知られていますが、実はこの能力はカモフラージュするためにあるのではなかったようです。

研究者たちは21種類のカメレオンを観察して、体色の変化と進化の関係を考察しました。カメレオンは人間と違って紫外線を見ることが出来るので、紫外線を含めた本来のカメレオンが見ている世界を再現して体色を観測しています。

この結果、体色の変化は同種間で通用する一つの信号であったと結論づけています。この信号はライバルの接触をかわしたり、仲間を誘惑するために使われているということです。つまり、別の（同種の）個体になんらかの情報をおくるために身体の色を変えていたのではないかということですね。

例えば雄同士が対峙したときには、双方のカメレオンが輝くように色を変化させ、より明るくなったほうが上位であるという価値観が存在するようです。この場合勝負に負けた雄は色を暗くして敗北宣言するのだそうです。このような信号伝達の方法は、現在では鳥やヘビなどみられますね。
ただし、自分自身で相手よりも劣っているという判断が出来るのは、カメレオンのあの目があってこそかもしれません。

カメレオンは他のカメレオンの目にとまるように色を変えてコミュニケーションを取っていて、よく知られているようなカモフラージュを目的とできるほど、ダイナミックに色を変えることは出来ないと考えているようです。たしかに色が変わると言うよりも明るくなったり暗くなったりという程度の変化しかしないような気がします。

と、ここまで書いて気づいたのですが、僕自身が「カメレオン＝色を変えて隠れる生き物」というイメージでカメレオンを見ていて、色が変わって当然だと思っていました。実際に色を変えるところって何となくしか見たことありませんね。そういう人多いんじゃないでしょうか？