言葉を話す能力は身体を動かす能力が発達したものかもしれない

Bird Brains Suggest How Vocal Learning Evolved

In all three groups of birds with vocal learning abilities — songbirds, parrots and hummingbirds — the brain structures for singing and learning to sing are embedded in areas controlling movement, the researchers discovered.

from § Mary §

歌う鳥たちが歌を覚えるときに活性化する脳の領域が運動野から派生・進化したものであることが示唆されたという報告です。

解析では歌を歌う鳥、スズメ目の鳥、オウム、ハチドリ（原文では songbirds, parrots and hummingbirds）の脳の遺伝子発現パターンをリアルタイムに調べることで動いたり歌ったりしたときにどのようなことが脳内で起こっているのか観測したという研究です。
この結果、歌を覚えるときに活性化する領域は古くから持っている運動を司る領域の隣にあり、この領域が進化してできたものではないかと研究者らは考えています。

このことは鳥の歌だけではなくヒトが言葉を話すときにも同じことがあると考えられ、ヒトの言語獲得と脳の関係の謎がここから紐解けるかもしれないと期待されているようです。

進化した部位だと考えられるのは運動野のなかでも古典的な領域である身体や翼を動かすための部位であり、音を感じるたり真似したりするための部位として考えるのは無理があるし、実際に誰もこのように考えていなかった。この研究による発見はなぜヒトだけが声と身振りを使ってコミュニケーションできるのかという問いに答をもたらす可能性があると考えられています。

見方を変えれば言語を話すと言うことは記憶した方法で喉頭を動かすということだと言えます。人類の言語パスウェイは鳥の歌と同じように進化した可能性があり、おそらく鳥とヒトの言語野の進化は古くから持っている普遍的な運動野を開拓したものではないかと考えているようです。

研究者らは歌を歌う鳥と歌わない鳥について、鳥が動いたり歌ったりするときにどの遺伝子が活性化するのかを観測する試験を行っています。behavioral molecular mapping 法と名付けられた手法を用いることで、MRIで撮影するように脳における遺伝子の発現パターンを観測することができるそうです。この研究では最初に鳥の前頭葉に関してマッピングを行なっています。前頭葉は脳の最も大きい部分で思考や記憶、知覚を担っている領域です。

鳥が歌うとき、そのほとんどの歌は身体にあらかじめすり込まれたものだという結果になりました。しかし、冒頭に挙げた3種類の鳥に限っては、歌を学習する力を持っていました。この学習能力はヒトが話し方を学ぶのとよく似ている。データから言えば、脳には先に運動を司るパスウェイが存在し、それが歌を学ぶ領域に進化したと考えられるとしています。

動きと歌を学習することのつながりはヒトにも拡張できる。人間の言語野もまた動きを司る領域の隣に位置していて、ヒトでは運動野が言語を話すために進化したというのがもっともらしい論理ではないかと主張しています。

鳥の調査による結果は言語によるコミュニケーションはジェスチャーを用いたコミュニケーションの後にできたもの、またはそれを基盤にしたものであるという仮説を導く材料になり、ヒトもチンパンジーもジェスチャを用いたコミュニケーションをするし、ヒトの子供も話せるようになる前にジェスチャを使えるようになることからこの仮説の最もらしさを訴えているようです。
また、話をするときに身振りをするのが自然なことと対応する。このことからもジェスチャすることを司る領域の周辺に話すことを司る領域が選ばれたのは自然だろうと研究者らは考えているようだ。

研究では鳥が歌を学習するときの脳の遺伝子発現パターンしか見ていないわけですが、このことからヒトが言葉を話すようになったプロセスを推測できるというのは非常に興味深く面白い研究なのではないかと思います。ヒトとはずっと前に進化的に分かれた鳥たちが歌を覚えるのと同じように言葉を覚えているのだとしたら、生物が高等な能力を獲得するときの選択肢が案外少ないのかもしれないなと思えてしまいますね。