ウイルスに感染するウイルス

Viruses can catch colds, says study that redefines life itself - Telegraph

The debate about what counts as a living thing is fuelled today by the discovery of the first virus that is able to fall “ill” by being infected with another virus.

from Vol-au-Vent

ウイルスに感染するウイルスが見つかったという報告です。

ウイルスは生物として完全ではなく、遺伝情報（DNAかRNA）に自らの力で増殖したりエネルギーを産生したりすることはできないとするのが一般的で、増殖のために宿主細胞に感染して宿主が持っているエネルギーとタンパク質合成型など様々な機能を「間借り」するわけです。

ですから、そもそも機能の足りないウイルスにウイルスが感染するなんて言うのはおかしな話なんですね。今回発見されたウイルスはMimivirusという現在知られているなかで最も巨大で最も不思議なウイルスに感染することが明らかにされています。
この新しいウイルスは、ウイルスに感染するウイルスという意味でvirophage（ヴァイロファージかな）というカテゴリに属しているとされ、種の名前はSputnik（スプートニク）と呼ばれています。

まずMimivirusのお話を。このウイルスはゲノムの大きさも、実際の大きさもとにかく巨大で、その辺の細菌と同じくらいの大きさを誇っています。それだけならたいしたことないのですが、他のウイルスが持っていないアミノ酸合成系やDNA修復系、単体でタンパク質の合成などはできないもののタンパク質合成に関わるリボソームの一部などを持っていることが知られていて、ウイルスなのか、「生きている」細胞なのか議論になった経緯のあるウイルスで、その道ではかなり有名なようです。現時点ではリボソームを一式持っていることがウイルスの要件になってるみたいですね。全然知りませんでしたが。

どうもこのMimivirusは真核生物（人間の細胞のように核を持っている細胞でできている生物、酵母とかも含まれる）が退化したなれの果てなんじゃないかという説がもっともらしいとされているようです。進化系統樹的には真核生物が真正細菌、古細菌と分岐した後に真核生物と分岐していることになってます。そうなるとウイルスはいったいどこから来たのかなんて興味は尽きませんね。

さて、やっと本題なんですが、今回発見されたウイルスSputnikはMimivirusがアメーバに感染して増殖しようとしてるときに感染するウイルスです。Sputnikは健康？なアメーバには感染することができなくて、Mimivirusに感染したときだけ感染できる。記事中ではウイルスが支配した宿主をハイジャックするように感染すると述べています。ちなみにSputnik自体は完全に新規であるものの、ウイルスの要件を満たしたウイルスだそうです。

ウイルスに感染するウイルスというのは若干無理があるような気もしますが、ウイルスが感染した細胞にしか感染できないというこれまでに見られなかった挙動を示すウイルスだということです。
このSputnikのメカニズムをうまく応用することができたら、インフルエンザウイルスに感染した細胞だけ殺してくれるウイルスみたいなのができたりしないのかな？

オリジナルの論文はこちら。
Bernard La Scola et al. (2008) The virophage as a unique parasite of the giant mimivirus. Nature

参考文献
The 1.2-megabase genome sequence of Mimivirus. [Science. 2004] - PubMed
Mimivirus - Wikipedia, the free encyclopedia